Mercredi 18 mars : La géologie du » Colorado provençal » de Rustrel.
Situé sur la commune de Rustrel dans le département du Vaucluse, le « Colorado Provençal de Rustrel » est un site géologique exceptionnel de par les couleurs qu’il propose. L’exceptionnel dégradé des différents tons d’ocres offerts par ce site est visible sur l’image satellite de « Google maps » : https://goo.gl/maps/g8bq9ZxAtBCiPLRB7. Partons à la découverte de sa géologie.
Si les ocres sont depuis longtemps utilisés comme pigments par l’homme (les premières traces d’utilisation remontent au paléolithique : https://www.hominides.com/html/dossiers/ocre-prehistoire.php), leur origine est entièrement naturelle.
Mais comment se forment-elles ? Pourquoi une telle variété de couleur sur le site de Rustrel ?
Pour comprendre la géologie de ce site, un petit retour en arrière s’impose :
Il y a un petit peu plus de 100 millions d’années, la géographie de l’Europe était très différente de celle que nous connaissons actuellement : un océan s’ouvrait à la place des Alpes, les Pyrénées n’existaient pas encore et un large bras de mer traversait la France depuis le Nord-Ouest vers le Sud-Est. Une représentation de cette géographie est disponible ici (référence Amédro F. & Matrion B. (2014)) : http://paleopolis.rediris.es/cg/1405/images/TN_CG1405_Fig_05.png
À l’emplacement de Rustrel se trouvait alors une mer peu profonde au fond de laquelle se sont déposés des sables. La faible profondeur de l’eau, mais également sa chimie et sa température, ont entrainé l’apparition d’une argile bien particulière : la Glauconite. Cette argile verte a la particularité de contenir une grande quantité de fer réduit sous la forme de Fe(II) (les plus chimistes d’entre vous trouveront ici le lien entre la chimie du minéral et sa couleur).
Quelques millions d’années plus tard, à une période que les géologues appellent le Cénomanien (entre -100 et -94 Ma) les forces tectoniques font émerger la région de Rustrel. Le sable riche en glauconite dont nous avons parlé se retrouve alors exposé à un climat tropical chaud et humide. L’eau de pluie percole alors à travers le sable, entrainant toute une série de réactions chimiques impliquant le fer provenant de la glauconie.
Dans un premier temps, la Glauconite se transforme en Goethite (FeO(OH)) et en Kaolinite (une argile blanche). La disparition de la Glauconite au profit de la Goethite donne ainsi une belle couleur rouge au sable.
Si la percolation d’eau continue, la Goethite se transforme ensuite en hématite (FeO3), puis en Limonite (Fe(OH)3), ce qui donne au sable une belle couleur jaune.
Le processus peut ensuite se poursuivre par le lessivage des Oxydes de Fer qui ne laisse que la kaolinite et le quartz, responsable de la belle couleur blanche de la partie supérieure du profil. Enfin, la reprécipitation du Fer à la surface du sol entraine la formation d’une cuirasse rouge sombre que l’on devine tout en haut du profil.
Les différentes couleurs que nous voyons au « Colorado de Rustrel » correspondent donc à différents niveaux d’altération d’une argile riche en Fer, la Glauconite, sous l’effet d’une circulation d’eau en profondeur.
Si toutes ces couleurs sont aujourd’hui visibles en surface, c’est grâce à l’exploitation de ces ocres par l’homme. En effet, le « Colorado de Rustrel » est un ancien site industriel ! Les ocres ont été exploitées jusqu’en 1992 principalement grâce à des lances à eau (de nombreux vestiges de cette activité sont encore visibles sur le site), ce qui nous permet aujourd’hui de bénéficier de ce magnifique panorama !
Jonathan Mercier, Docteur en Sciences de la Terre et Accompagnateur en moyenne montagne.
PS : je propose des voyages sur la géologie du Colorado Provençal de Rustrel : n’hésitez pas à me contacter si vous êtes intéressé !
Références :
Amédro F. & Matrion B. (2014).- L’étage Albien dans sa région-type, l’Aube (France) : une synthèse dans un contexte sédimentaire global.- Carnets de Géologie [Notebooks on Geology], Brest, vol. 14, nº 5, p. 69-12
J’ai initialement publié ce texte sur la page Facebook du Centre de Géologie de l’Oisans.